Con il termine 'fonti primarie' si indicano le fonti di energia allo stato naturale, prima che subiscano un qualunque trattamento di trasformazione.
Sono fonti primarie le fonti di energia esauribili quali petrolio greggio, gas naturale, carbone, energia nucleare e le fonti di energia rinnovabili quali energia solare, eolica, idrica, biomasse, geotermica.
Si definiscono invece fonti secondarie quelle che derivano da una trasformazione di quelle primarie: sono fonti secondarie, per esempio, la benzina (perché deriva dal trattamento del petrolio greggio), il gas di città (che deriva dal trattamento di gas naturali), l'energia elettrica (che deriva dalla trasformazione di energia meccanica o chimica).