Il petrolio è un combustibile fossile, così come il carbone e il gas naturale. Tali combustibili derivano dalla trasformazione dei resti di organismi rimasti sepolti per milioni di anni. Il petrolio, in particolare, ebbe origine dai detriti organici accumulati sui fondali di antichi mari e laghi. Il petrolio greggio, che si estrae da profondi giacimenti sotterranei, è una miscela di idrocarburi.
Gli egiziani lo usavano come medicinale e per mummificare i defunti, mentre i romani e i persiani lo impiegavano per l'illuminazione e la costruzione di armi incendiarie. Oggi dal petrolio viene ricavata la maggior parte dell'energia che utilizziamo, ma anche altri prodotti come la benzina e il gasolio e gran parte delle materie plastiche che usiamo tutti i giorni.