Le materie plastiche appartengono alla categoria rifiuti urbani e si ricavano da particolari lavorazioni del petrolio. Per errore si pensa che vi sia un solo tipo di plastica, in realtà si deve parlare di plastiche a seconda della loro composizione chimica. Le plastiche più diffuse sono il polietilene (PE), il cloruro di polivinile (PVC), il polipropilene (PP), il polietilentereftalato (PET) e il polistirolo (PS). Hanno avuto largo impiego grazie alla loro capacità di assumere varie forme, alla loro resistenza e alla loro inattaccabilità dagli acidi. A questi vantaggi si contrappone il problema della loro difficile eliminazione. Se non separate dagli altri rifiuti arrivano nelle discariche dove occupano spazio perché non si degradano, mentre negli inceneritori possono produrre sostanze molto pericolose come la diossina che si diffondono facilmente nell'ambiente. È importante la raccolta differenziata: la plastica infatti ha caratteristiche che la rendono idonea ad un eventuale riciclaggio.