Tutti gli organismi hanno bisogno di energia per vivere e l'energia è legata a tutte le attività. Nella preistoria l'uomo traeva l'energia necessaria per vivere direttamente dalla natura, ma nel corso dei secoli, con l'aumentare delle attività umane, la quantità di energia richiesta è diventata sempre maggiore, e ora l'esigenza di averne grandi quantità crea gravi problemi per l'ambiente.
L'energia viene oggi prodotta essenzialmente bruciando combustibili fossili quali petrolio, carbone e metano, anche se negli ultimi anni si è registrato un aumento dell'utilizzo delle fonti energetiche rinnovabili.