La parola "eolica" deriva da Eolo, dio greco del vento, il cui nome "aiolos" significa "veloce".
Il vento è un fenomeno atmosferico dovuto al Sole, si crea principalmente per le differenze di temperatura tra la terra, l'aria e il mare e tra le calotte polari e l'Equatore.
L'uomo usa l'energia del vento da migliaia di anni. Furono gli Egizi i primi a sperimentare la navigazione a vela sul Nilo circa 5000 anni fa, mentre i primi mulini a vento furono babilonesi e risalgono al XVII secolo a.C. nei secoli seguenti i mulini a vento si diffusero in tutto il Medio Oriente.
Tra il 1200 e il 1300 trovarono impiego anche in Europa, soprattutto nei paesi del Nord. Lo stesso Leonardo Da Vinci perfezionò queste macchine. Nel 1887 il francese Duc de la Peltrie costruì il primo aerogeneratore destinato alla produzione di energia elettrica.
Oggi per ottenere energia elettrica dal vento si utilizzano gli aerogeneratori. Questi moderni mulini sfruttano il vento per far ruotare le pale di una grande elica collegata ad un generatore che trasforma il movimento in energia elettrica. I mulini moderni sono molto più veloci ed efficienti di quelli di inizio secolo: hanno un minor numero di pale e riescono a raggiungere velocità anche cinque volte superiori a quelle del vento.