"Rifiuto" è tutto ciò che viene scartato perché inservibile, inutile o sporco e rappresenta un serio problema per l'ambiente…almeno così si pensava qualche decennio fa.
Un problema che può diventare una preziosa e abbondante risorsa perché dai rifiuti è possibile ricavare energia e materie prime.
La raccolta differenziata, per esempio, consente di recuperare carta, vetro, plastica e alluminio riutilizzabili per produrre nuovi oggetti. I rifiuti organici possono essere trasformati in fertilizzanti, in gas oppure in calore ed energia elettrica.
Per millenni gli uomini hanno riciclato tutto e bruciato solo ciò che non era possibile riutilizzare. Fino agli albori della società industriale, quello degli scarti è sempre stato solo un problema di igiene pubblica dei centri urbani. Ciò che diventava superfluo per qualcuno, avrebbe trovato altrove nuove opportunità di utilizzo.
A partire dalla seconda metà del secolo scorso la produzione delle merci del tipo "usa e getta" ha aumentato smisuratamente la quantità di rifiuti che molto spesso non sappiamo dove mettere. Oggi la grande massa di rifiuti è principalmente smaltita in discariche oppure incenerita.
A partire dagli anni Settanta ha cominciato a diffondersi il concetto di riciclaggio e negli anni Ottanta si cominciò a capire l'importanza del differenziare la raccolta dei rifiuti per rendere più semplice ed efficace il riciclaggio.