Le fonti di energia non rinnovabili si sono formate nel corso di milioni di anni, come i combustibili fossili o, addirittura, al momento della formazione del nostro pianeta, come l'uranio.
I combustibili fossili (petrolio, carbone e gas naturale) sono stati originati dalla decomposizione di sostanze organiche avvenuta milioni di anni fa, e poiché hanno bisogno di tempi lunghissimi, intere ere geologiche, per riformarsi, una volta sfruttati sono considerati esauriti.