Negli impianti che utilizzano combustibili fossili non si genera solo energia, ma vengono liberati nell'aria anche vapore acqueo e anidride carbonica. Inoltre, dato che il combustibile non brucia mai completamente, oltre all'anidride carbonica vengono emessi gas che sono inquinanti, quali l'ossido di carbonio, il metano, e altri idrocarburi, oltre che ossidi di azoto e di zolfo.
Una elevata concentrazione di questi gas nell'atmosfera causa la formazione dello smog fotochimico, delle piogge acide ed è responsabile dell'aumento del naturale effetto serra del pianeta.