Lo smaltimento dei rifiuti comprende diverse fasi: la raccolta, il trasporto, il trattamento, l'ammasso, il deposito e la discarica. Lo smaltimento costituisce per legge "attività di pubblico interesse" e deve osservare i seguenti principi generali: deve essere evitato ogni danno o pericolo per la salute, l'incolumità, il benessere e la sicurezza del singolo e della collettività;
deve essere garantito il rispetto delle esigenze igienico-sanitarie ed evitato ogni rischio di inquinamento dell'aria, dell'acqua, del suolo e del sottosuolo, nonché ogni inconveniente derivante da rumori ed odori;
devono essere salvaguardate la fauna e la flora e deve essere evitato ogni degrado dell'ambiente e del paesaggio;
devono essere rispettate le esigenze di pianificazione economica e territoriale;
devono essere promossi, con l'osservanza di criteri di economicità e di efficienza, sistemi tendenti a riciclare, riutilizzare i rifiuti o recuperare da essi materiali ed energia.
Le principali tecniche di smaltimento sono l'incenerimento, la discarica controllata e il compostaggio.