Nella stratosfera terrestre si trova una concentrazione relativamente alta di ozono, un gas che rappresenta un vero e proprio schermo nei confronti delle radiazioni ultraviolette (raggi UV) provenienti dal sole. Ogni anno la concentrazione dell'ozono stratosferico nell'area situata in prossimità del Polo Sud diminuisce a causa di variazioni naturali. Purtroppo, a causa degli inquinanti rilasciati in atmosfera, sin dalla metà degli anni settanta questa periodica diminuzione è diventata sempre più grande, tanto da indurre a parlare del fenomeno come del "buco dell'ozono".
Il "buco dell'ozono" è provocato dalla presenza nell'atmosfera di un gran numero di composti chimici in grado di attaccare l'ozono. Queste sostanze vengono anche definite ODS Ozone Depleting Substances (sostanze che distruggono l'ozono). Le sostanze più implicate nel fenomeno del buco dell'ozono e più in generale nella riduzione dell'ozono stratosferico sono i Clorofluorocarburi (CFC) composti inquinanti presenti nelle lacche, nei deodoranti, nei profumi spray, nelle schiume antincendio, negli impianti di raffreddamento dei frigoriferi e nei condizionatori d'aria, e dall'ossido di azoto, rilasciato in grande quantità ad alte quote dagli aerei. Fortunatamente i CFC sono stati vietati da molti paesi industrializzati e la loro produzione è stata abbandonata in base ad accordi internazionali. Altri composti implicati nel fenomeno sono gli HCFC, (Idroclorofluorocarburi), e i gas Halon.